De belangrijkste en populairste Chinese diplomaat uit het einde van de 19-de eeuw was zondermeer Li Hung-Chang. Hij was onderkoning, eerste minister, minister van buitenlandse zaken, oudste kamerheer van de keizer, graaf van Suh Chi en bevelhebber van het noordelijke leger. In 1896 bracht de mandarijn een bezoek aan Amerika, dat massaal voor hem uitliep en zich verdrong om een glimp op te vangen van de oosterse staatsman in zijn kleurrijke kledij. Het was de eerste keer dat een Chinese mandarijn van zo’n status zijn eigen mysterieuze en afgesloten rijk verliet voor de lange zeereis naar New York.
Bijna een miljoen Amerikanen waren op de been toen Mr. Li, zoals hij al gauw liefkozend werd genoemd, met zijn lange stoet bedienden van de New Yorkse haven naar het hotel trok. Dat waren meer toeschouwers dan de vliegheld Charles Lindbergh verwelkomden. De lange stoet bedienden torste niet alleen potten en pannen, Chinees voedsel en delicatessen als vogelnestjes en haaienvinnen, met zich mee, maar ook Li’s eigen doodskist én .. Li’s mahjongspel. De Chinese delegatie naam haar intrek in het Waldorf Hotel, dat voor de gelegenheid gedecoreerd als een oosters paleis.
In eigen land was Li Hang-Chung aanzienlijk minder populair. Hij had geen enkele oorlog tegen de opdringerige buitenlandse legers gewonnen, maar wel de Taiping-opstand van zijn eigen volk bloedig neergeslagen: 20 miljoen doden. Zodoende werd hij symbool voor de toenemende zwakte van het Chinese keizerrijk, dat de uitdagingen van de moderne tijd niet aan kon en krampachtig vasthield aan het verleden. Maar in het Westen werd Li ongemeen populair. Hij bleek een uitstekende onderhandelaar te zijn. De Britse koningin Victoria was zo onder de indruk van de mandarijn dat ze hem onderscheidde met de Knight Grand Cross of the Royal Victorian Order. Tijdens zijn hele bezoek verdrongen de Amerikanen zich voor het Waldorf Hotel in de hoop een glimp van de exotische staatsman op te vangen. Kranten met verhalen over die buitengewone en praatgrage Mr. Li waren niet aan te slepen. Zodoende werd Li Hung-Chang de man die het Oosten naar het Westen bracht en op die manier de triomftocht van mahjong voorbereidde.
Van zijn mahjongspel maakte Li Hang-Chung veelvuldig gebruik. Zijn doodskist had de mandarijn pas vijf jaar later nodig. Hij stierf in 1901 in Beijing, 78 jaar oud. Hij sloot zijn ogen voorgoed, maar ook voorgoed het Oosten geopend voor de nieuwsgierige blikken uit het Westen. Amerika was rijp voor exotische ontdekkingen.